Lester y su Gibson "Les Paul" model
Les Paul, inventor de la guitarra eléctrica Gibson Les Paul, murió el pasado jueves, 13 de Agosto, en un hospital de White Plains, en el estado norteamericano de Nueva York, por complicaciones derivadas de una neumonía. El pasado 9 de Junio había cumplido 94 años.
Nacido como Lester William Polsfuss pero apodado “Red”, era originario de Waukesha, Wisconsin, y desde muy pequeño se dedicó a la armónica y al piano de casa, aunque la radio despertó en él un interés tan especial que empezó a experimentar, tratando de amplificar la guitarra a través del receptor. La llegada de Rick Thompson y sus Texas Cowboys a su ciudad natal le permitió ingresar en el grupo como guitarrista, aunque no le permitieron olvidar los estudios y hubo de culminar su etapa escolar. En 1929 marchó con su amigo Joe Wolverton a Springfield, Missouri, formando Sunny Joe & Rhubard Red y actuando en diversas emisoras de ese Estado, además de en las de Chicago, Illinois. Allí fue dondeLes Paul se interesó por el jazz, lo que provocó la disolución del dúo. Se hizo con un grupo de acompañamiento que llamó The Rubes, convertidos después en Les Paul And The Melody Kings. Hacían country y jazz y el artista simultaneaba la guitarra y el piano en escena, pero tras escuchar a Art Tatum decidió concentrarse en el primero de los instrumentos.
Sus primeras grabaciones las realizó como Rhubarb Red para Sears Roebuck, sin ninguna repercusión comercial. En 1936 registró 19 temas de blues con Georgia White para Decca, tres años antes de formar Fred Waring’s Pennsylvanians que desèrtaron un enorme interés popular. Aquel trío lo completaban Jim Atkins, hermano del archifamoso Chet, y Ernie Newton. La formación grabó con Okeh y Vocalion hasta que Les Paul tomó el puesto de Director Musical de dos emisoras de radio en Chicago mientras tocaba con la big band de Ben Bernie cinco días a la semana. Fue por entonces cuando realiza su primer diseño de cuerpos para guitarras eléctricas, que sería conocido como Gibson Les Paul.
Les Paul y su prototipo apodado "The Log"
Lester comento respecto a la producción de su prototipo: “Lo que quería era no tener objetos que vibraran. Quería que vibrara la cuerda, y nada más”. No es que a la casa Gibson le impresionara inicialmente el invento, de hecho en un primer contacto el diseño fue rechazado por parecer un “palo de escoba con púas”. Leo Fender y su Fender Broadcaster le ganaron la mano y, finalmente, el presidente de la empresa, James Verdon, contrató a Paul como asesor para sacar una guitarra al mercado, una colaboración de la que nacería la primera Gibson Les Paul.
Gibson Les Paul Traditional
En 1943 marchó con Bernie a Los Angeles, California, pero este murió de forma repentina y formó un nuevo grupo, con quienes grabó “Blue Skies” y “Dark Eyes”, avanzando considerablemente en el aspecto técnico. A su vez, puso en marcha trabajos con otros artistas de Decca como Bing Crosby aparece con su trio en “It’s Been A Long Long Time”, “Pretending” y “Gotta Get Me Somebody To Love” , las Andrew Sisters, Terry Shand & The Delta Rhythm Boys y otros. La banda fue cambiando de componentes, pero el estilo de Les Paul se imponía en grabaciones como “Guitar Boogie” y “Steel Guitar Rag”. Esa etapa californiana no ignora el country & western, apareciendo como Rhubarb Red And His Ozark Apple Knockers en la cadena de televisión NBC. Fue por entonces cuando otro de los guitarristas más brillantes, Merle Travis, le recomienda a una vocalista llamada Colleen Summers, que cambió el nombre por el de Mary Lou al trabajar con Les Paul. El guitarrista sigue experimentando ahora ya con estudio propio instalado en su garaje , con resultados excelentes en temás del calibre de “Lover”, “Brazil” y “Nola”. Este útimo sería su primer éxito en 1950 ya con Capitol.
En su primer regreso a casa, tocando en la taberna que la familia poseía en Wisconsin, Mary Lou reemplazó a un incompetente guitarrista que tenía el grupo. Les Paul decidió superponer su voz y su guitarra en los registros que ya había realizado, cambió su nombre por el de Mary Ford y se casó con ella en 1949. Había nacido un tándem espectacular: Les Paul & Mary Ford. Junto a ella apareció en los primeros puestos de las listas de éxitos más de dos docenas de veces y fue, con Hank Garland y Grady Martin, uno de los grandes innovadores de la guitarra eléctrica. El desarrollo de ese instrumento y de las técnicas de grabación tienen mucho que ver con la figura de Les Paul. Fue un pionero en el diseño de los cuerpos sólidos de la guitarra eléctrica, de las grabaciones multipistas y de los efectos de eco y reverberación.
Les Paul en su otra faceta de inventor
En aquel periodo de tiempo hay que reseñar los éxitos más sobresalientes de su carrera, como “Mockingbird Hill” (No. 3 – 1951), “How High The Moon” (No. 1 – 1951), “Vaya Con Dios” (No. 1 – 1953) o “The World Is Waiting For The Sunrise” (No. 3 – 1953), El guitarrista fue inducido al Grammy Hall Of Fame en 1978 y a la Rock ‘n’ Roll Hall Of Fame diez años más tarde. Hasta hace poco tiempo, seguía actuando semanalmente en el Iridium Club ide la ciudad de Nueva York.
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